Bukan Lotus atau Aston Martin, sportcar British tahun 90an ini sebenarnya adalah Proton Putra! Bagaimana?

Sebut jenama kereta dari British dan kemungkinan besar anda memikirkan Lotus, Jaguar, Aston Martin, atau MINI. Selain semua jenama arus perdana, terdapat beberapa jenama yang kurang dikenali dengan beberapa jenama dibina (secara literal) dari bangsal di belakang rumah.

Walau bagaimanapun, pembuat kereta “bangsal" ini mempunyai aura kepintaran di bawah mereka dan dalam beberapa kes, menjadi terkenal di kalangan dunia automotif. Jenama seperti Caterham, Westfield dan Ariel dikenali di seluruh dunia kerana kelajuan pantas dan keupayaan mereka untuk membentuk semula wajah seseorang.

Kebanyakan kereta yang dicipta oleh syarikat kecil ini dibina di atas platform sedia ada. Malah kebanyakkan alat ganti dan mekanikal pun diambil daripada kereta lain. Walaupun begitu, Stevens Cipher Coupe menarik kerana ia dibina dengan alat ganti Proton. Bagaimana dan mengapa kereta sport ini muncul?

Tony Stevens -  John DeLorean versi British?

Sebelum kita masuk ke Cipher Coupe berasaskan Proton, mari kita menyelami sejarah di sebalik Stevens Motor Company. Ia diasaskan oleh Profesor Anthony "Tony" Stevens pada tahun 1972 dan syarikat itu pada mulanya membuat van penghantaran berkuasa Ford dengan reka bentuk inspirasi tahun 1920-an.

Prof Stevens sendiri mempunyai pengalaman dalam bidang kejuruteraan dan reka bentuk. Sebelum mengasaskan syarikatnya sendiri, beliau bekerja sebagai Pengurus Perancangan Produk untuk Kumpulan Rootes, saingan kepada British Leyland (BL).

Semasa berada di Rootes, Prof Stevens mencadangkan syarikat itu untuk mengambil bahagian dalam kategori Prototaip Le Mans Kumpulan 6 pada tahun 1967. Ini adalah kategori yang sama di mana Ford GT40 dan Ferrari P4 yang berlegenda mengambil bahagian.

Rootes menolak idea itu tetapi Prof Stevens meneruskan dan membiayai, mereka bentuk dan membina Desauto. Ia dikuasakan oleh enjin 2.0 liter V8 yang pada asasnya adalah sepasang enjin 4 silinder yang diangkat dari Hillman Imp.

Malangnya, Desauto tidak pernah tiba ke Perancis dan Rootes enggan memberikan sokongan kewangan lanjut dalam perlumbaan itu. Namun, kereta tersebut sempat mengambil bahagian dalam beberapa perlumbaan termasuk Marathon London-Sydney tetapi dilupakan kerana kurangnya publisiti.

Bosan dengan "menjadikan orang lain kaya dengan mencipta kenderaan untuk mereka", Prof Stevens menubuhkan syarikatnya sendiri yang sebagai pakar ‘convert’ kereta Jaguar dan kereta badan estet. Kemudian, pada tahun 1978, dia mengambil peluang untuk membawa syarikat kecilnya menjadi pengeluar kereta sportscar British yang besar seterusnya.

Mentafsir pasaran

Pada mulanya, kereta sport Stevens yang pertama ialah Stevens Sienna, yang diilhamkan oleh Morgan dan MG TF tetapi bukan itu yang orang ramai mahukan Prof Stevens sendiri.

Baca juga: Masih ingat kereta klasik TD 2000? Dibina di Malaysia, kini lenyap?

Pada Pameran Permotoran British 1980 di Birmingham, Syarikat Stevens Motor telah memperkenalkan Stevens Cipher dan ia, dalam imbasan semula, sebuah kereta sport yang kelihatan agak moden. Tetapi di bawah eksterior yang sporty itu, bukanlah sesuatu yang sporty.

Cipher pertama dibina pada platform yang sama dengan Reliant Kitten, versi empat roda bagi kenderaan tiga roda Robin (kereta biru musuh Mr Bean). Ia dikuasakan oleh enjin 850-cc dengan pacuan roda belakang sama seperti Reliant yang kecil ini.

Walaupun Cipher mempunyai prestasi yang rendah, para wartawan dan pelawat melihat potensi dalam Cipher. Ini termasuk sepasukan jurutera Jepun yang sentiasa berada di ‘booth’ Stevens, mengambil nota reka bentuk dan ‘packaging’ Cipher. Pasukan ini didakwa akhirnya akan membantu membangunkan Mazda MX-5 yang akan dilancarkan pada penghujung dekad 80an.

Walau bagaimanapun, Cipher menghadapi halangan kewangan yang besar, lalu menghalangnya daripada dihasilkan secara besar-besaran. Akibat kejatuhan Syarikat DeLorean Motor, bank terlalu berhati-hati untuk melabur dalam pembuat kereta kecil ketika itu. Reliant pada mulanya berminat tetapi menarik diri kerana isu kewangannya sendiri.

Halangan seterusnya

Sudah 4 tahun sejak Cipher diperkenalkan di Birmingham, tetapi matlamat Stevens untuk mengisi kekosongan kereta sport British telah diambil alih oleh pembuat kereta lain. Bekas rakan kongsi berpotensi, Reliant, akan melancarkan Scimitar SS1 pada tahun 1984 dan reka bentuknya hampir serupa dengan Cipher.

Walau bagaimanapun, Scimitar SS1 akan dibelenggu dengan isu kualiti dan akhirnya gagal dengan hanya 1,507 unit dibuat dalam tempoh sepuluh tahun ia dikeluarkan.

Sementara itu, Prof Stevens terus mencari sokongan kewangan untuk projeknya yang terbantut. Pada tahun 1990, dia menemui satu dalam bentuk Lada, pembuat kereta Rusia, dan satu prototaip telah dihasilkan.

Ia telah direka semula sepenuhnya sebagai roadster 2+2 dan direka bentuk semula untuk menampung enjin 1.3 liter dari Lada Samara. Di bawahnya, Cipher Rusia nampaknya dibina di atas platform Samara dengan pacuan roda hadapan.

Ada pelan pengeluaran tahunan yang bercita-cita tinggi (60-70k setahun) di sebuah kilang di Lithuania. Namun begitu, Cipher Rusia tidak akan tiba di barisan pengeluaran kerana keruntuhan Kesatuan Soviet.

Lepas itu, muncul Proton

Selepas kejayaan awal di UK, Proton mengalami sedikit masalah imej pada pertengahan 1990-an kerana kebanyakannya dibeli oleh pesara dan orang tua. Salah satu idea yang dicadangkan adalah untuk menyuntik sedikit keremajaan kepada jenama itu dengan memperkenalkan model sportscar.

Baca juga: Proton Saga 1989 kualiti eksport ada bumbung suria? Imbau kembali kehadiran Proton di UK!

Oleh itu, Proton berusaha untuk membantu Syarikat Stevens Motor dalam membiayai projek lama mereka sedekad setengah. Sekali lagi, Prof Stevens mereka bentuk semula Cipher untuk menampung asas Proton dan sama seperti pendahulunya dari Rusia, ia dipacu roda hadapan.

Walau bagaimanapun, terdapat dua prototaip yang dibina kali ini. Terdapat satu soft-top convertible berwarna merah manakala satu lagi adalah coupe berwarna hitam dan perak matte. Keseluruhan kereta telah direka bentuk semula, memberikan Cipher rupa segar untuk tahun 90an sambil mengekalkan reka bentuk ‘wedge’ tahun 80an.

Baca juga: Proton Satria Cabriolet – convertible cantik lagi menarik

Selain daripada reka bentuk luaran, Cipher yang direka semula pada dasarnya adalah Proton Putra – tengok interior pun dah tahu. Ia dikuasakan oleh enjin 1.8 liter 4G93 yang menghasilkan 140 PS dan 164 Nm. Dengan kelajuan tertinggi 220 km/j, ini adalah Cipher terpantas pernah dibina.

Baca juga: Lebih ‘rare’ dari Satria GTi, RM 13k untuk Proton Putra yang berumur 24 tahun, baloi tak nak beli?

Ternyata, percubaan kali ketiga Stevens tidak menjadi. Proton dan pelabur Malaysia menarik diri daripada projek itu pada 1998, mungkin disebabkan oleh Krisis Kewangan Asia. Cipher menjadi yatim piatu sekali lagi.

Apa yang terjadi pada Stevens?

Walaupun begitu, Prof Stevens tidak berputus asa dengan Cipher mahupun syarikat yang menyandang namanya. Sehingga 2013, dia membayangkan Cipher untuk abad ke-21 yang dikuasakan oleh motor elektrik. Malah, mereka menukar nama syarikat itu kepada Stevens Vehicles apabila ia beralih kepada membina kenderaan elektrik (EV).

Menurut laman webnya, Stevens Vehicles tidak lagi mengeluarkan EV tersebut berdasarkan masalah kewangan dengan unit terakhir yang nampaknya dihantar pada tahun 2009. Syarikat itu mendakwa bahawa ia kini (kebanyakannya) menyediakan perkhidmatan perundingan dalam R&D untuk EV.

Jadi, apa yang berlaku kepada Ciphers? Menurut Prof Stevens sendiri, 7 prototaip Cipher asal masih bertahan sehingga kini dan kebanyakannya telah menjalani proses restorasi sepenuhnya. Sementara itu, Cipher Rusia dan Malaysia dimiliki oleh Prof Stevens sebelum masing-masing dijual pada 2018 dan 2019.

Proton akan melepaskan projek kereta sportnya dengan yang paling hampir ialah Proton Lekir Concept yang ditunjukkan pada Pameran Motor Antarabangsa Kuala Lumpur (KLIMS) 2010. Namun, itu adalah Lotus Europa yang telah dilencanakan semula, manakala Stevens Cipher Coupe adalah lebih asli walaupun disokong oleh Proton.

Ternyata, Stevens Cipher telah melalui pelbagai lelaran dan prototaip yang tidak berkesudahan semasa berhadapan dengan banyak halangan kewangan. Ini menunjukkan betapa sukarnya untuk membina sebuah sportscar dari 0.