Toyota Corolla Altis dahulu pernah mengecap kemuncak masa kegemilangannya. Jumlah jualan bukan saja terjejas di Malaysia, tapi juga di Thailand dimana Toyota sepatutnya jadi salah satu raja di pasaran negara itu.

Malah, walaupun setelah mengambil kira jualan barisan Corolla Altis kepada syarikat-syarikat teksi Bangkok yang terkenal, lebih separuh daripada pasaran sedan segmen C di Thailand masih didominasi oleh Honda Civic.

Ini merupakan satu perubahan besar dari 20 tahun yang lalu, pada ketika Corolla Altis mendominasi pasaran sedan pada awal era 2000-an. Corolla Altis pada masa itu menjadi kereta kegemaran ramai tanpa mengira usia. Iklan TV ‘Break Into Style’ yang memaparkan Brad Pitt serta soundtrack ‘Shake Your Bon Bon’ yang dinyanyikan Ricky Martin jadi sangat-sangat popular di Asia.

Ia juga merupakan yang paling moden dalam kelasnya, dimana ialah yang pertama untuk mengenalkan 'variable valve timing' (VVT-i) dan kawalan penstabilan elektronik (VSC). Ia teramatlah popular ketika itu sampaikan Corolla Altis diberi gelaran "kereta paling banyak kena curi" di Malaysia.

Hebat, bukan? Tapi, apa yang menyebabkan kejatuhannya? Tak banyak faktor pun sebenarnya, dan Toyota pun macam tak risau sangat dengan penurunan jualan Corolla Altis. Mereka hanya perlu melihat angka jualannya pada konteks tertentu dan ‘see the bigger picture’.

Seperti yang ramai dah sedia maklum, konsumer masa kini beralih minat dan selera dari sedan ke SUV, dan situasi yang sama juga berlaku di Thailand. Peralihan minat konsumer dari Corolla Altis sememangnya boleh dijangka, terutama sekali oleh Toyota sendiri, dan satu jalan penyelesaian sudahpun ditemui – iaitu dengan Corolla Cross.

Sekumpulan kecil pembeli-pembeli yang masih berminat dengan sedan pastinya akan lebih terdorong kepada kereta yang tampak lebih ‘muda’ seperti Civic. Tak dapat disangkal lagi, Civic sememangnya satu produk yang sangat hebat.

Generasi Civic FC yang terkini sekarang sudah memasuki tahun kelima berada di pasaran Malaysia, tapi jumlah jualannya masih ‘kencang’ dan rancak. Tiada sebab kukuh bagi Honda untuk menggantikan Civic dalam masa terdekat ini.

Walaupun Honda Civic 2021 generasi terbaru akan mula dijual di AS tahun ini, wajar jika kita debatkan kalaulah model generasi baru ini akan berjaya menyaingi standard tinggi yang sudahpun dicapai oleh model FC sekarang, yang masih lagi kereta terbaik secara keseluruhannya dalam kelasnya.

Namun, kita harus ambil kira yang pasaran sedan segmen C bukanlah pasaran yang besar. Ruangnya cukup hanya untuk satu ‘raja’ dan Toyota tak berminat pun untuk berebut mengaut keuntungan dengan Honda semata-mata untuk bergelar "No.1" di dalam satu segmen yang semakin senyap dan tenggelam. Oleh itu, mereka harus mengalah sajalah kepada Honda dalam aspek ini.

UMW Toyota Motor pun sudah tak berminat untuk memasang Corolla Altis secara CKD di Malaysia, hanya mengimpotnya dari Thailand walaupun cara ini akan menaikkan harga kereta disebabkan oleh cukai eksais yang dikenakan keatasnya.

Hakikat yang jualan Corolla Altis di berterusan menurun di Thailand mengesahkan keputusan UMW Toyota Motor; yang persaingan ini tidak berbaloi untuk disungguhkan. Kenapa nak buang masa sedangkan pasaran segmen itu pun semakin tenggelam?

Oleh itu, daripada mereka belanjakan lagi duit bagi membangunkan sebuah sedan untuk berebut dengan Honda Civic di dalam pasaran yang semakin mengecil, Toyota melabur dana mereka untuk Corolla Cross pula.

Corolla Altis akan kekal dijual dalam jangkamasa yang lama lagi, tapi sasaran penggunanya akan lebih menjurus kepada pembeli korporat (pembelian dalam kuantiti banyak) selain daripada pembeli persendirian.

Video pemasaran di bawah menunjukkan usaha Toyota Motor Thailand bagi memposisikan semula/mengukuhkan kedudukan Corolla Altis sebagai produk yang berkait rapat dengan rakyat marhaen. Para guru, doktor di hospital awam, dan sebagainya – untuk mengatakan yang ia adalah kereta yang praktikal untuk kegunaan harian.

Walaupun di Thailand, Toyota takkan melabur duit bagi usaha merebut pasaran dengan Civic. Secara amnya, Toyota hanya mahu bersaing di gelanggang yang berbaloi bagi mereka; contohnya bagi pasaran SUV yang semakin membesar dan mendapat lebih perhatian dari pembeli.

Sejak Toyota Corolla Cross dilancarkan di Thailand, jumlah jualan bagi Honda HR-V telah menurun lebih kurang 50 peratus. Purata jualan bulanan bagi Corolla Cross hampir 3 kali lebih banyak daripada Honda HR-V. Sebaliknya, Honda Civic juga berjaya terjual 3 kali lebih banyak daripada Toyota Corolla Altis.

Tak perlulah difikirkan yang HR-V ialah SUV segmen B yang dibina berdasarkan Honda City/Jazz manakala Corolla Cross pula berdasarkan Corolla Altis segmen C (melainkan daripada ‘double wishbone suspension’ untuk ruang kabin lebih luas, sesuatu yang tiada pada Corolla Altis).

Hakikatnya, kedua-dua model ini sememangnya disaingkan dengan sengit antara satu sama lain.

Kebanyakan crossover adalah model terbitan dari model lain. Ini bermaksud yang asal-usulnya boleh saja dari hasil campuran seperti yang kami pernah jelaskan di sini. Malah, pengilang kereta itu sendiri tidak berfikir dari segi platform kenderaan berkenaan.

Perkara yang penting ialah sasaran pelanggan sesebuah produk, dan HR-V serta Corolla Cross pastinya disaingkan untuk menyasarkan kumpulan pembeli yang sama.

Toyota tak ada jawapan kukuh bagi Honda CR-V di rantau ini kerana melainkan Malaysia (dan mungkin juga Singapura), negara-negara jiran kita yang lain pastinya akan memilih tak lain tak bukan, iaitu Toyota Fortuner.

RAV4 bagi Malaysia hanyalah langkah ‘stop-gap’ semata-mata dan memandangkan ia diimpot dari Jepun, ia takkan dapat dijual pada harga yang kompetitif bagi menyaingi Honda CR-V.

Pada perspektif berbeza pula, ini juga bermaksud yang pembangunan Corolla Cross dilakukan dengan sangat berhati-hati bagi menyesuaikannya dengan pembeli di rantau ini. Hakikat yang Corolla Cross diperkenalkan secara global di Thailand menunjukkan yang ia sudahpun ada sasaran pengguna yang jelas.

Corolla Cross akan menjadi pelancaran paling penting bagi UMW Toyota Motor pada tahun 2021. Model ini akan dipasang secara tempatan di kilang syarikat tersebut di Bukit Raja.

Spesifikasinya akan lebih kurang sama dengan model di Thailand. Ini bermaksud varian hibrid 1.8 liter mungkin akan ditawarkan bersama-sama dengan enjin 1.8 liter ‘naturally aspirated’ Dual VVT-i.

Harga bagi Corolla Cross yang dipasang tempatan (CKD) belum lagi diumumkan, tapi kita boleh jangkakan yang varian 1.8 liter ‘naturally aspirated’ itu akan ditawarkan pada titik harga di antara Honda HR-V 1.8 liter/1.5 liter hibrid (RM 104,000 – RM 118,581) dengan Subaru XV 2.0 liter (RM 117,788 - RM 137,788). Varian hibridnya barangkali akan dijual pada harga yang mahal sedikit. Harga-harga yang dinyatakan tak termasuk SST, sah sehingga 30 Jun 2021.

Rancangan awalnya ialah model ini akan dilancarkan sekitar suku kedua tahun ini. Tapi, memandangkan situasi COVID-19 sangat sukar untuk dijangka dan ditambah pula dengan PKP yang menjejaskan pusat pasaran penting, pihak Toyota sendiri pun tak pasti bila model ini akan dilancarkan.

Lihat perbezaan antara iklan pemasaran Corolla Cross dibawah dengan iklan Corolla Altis, mesej pengiklanan gaya hidupnya berbeza.