Mercedes-Benz dan Ssangyong pernah kerjasama hasilkan van bernama ‘Istana’

Bas sekolah mungkin pernah menjadi salah satu kenangan ketika kita membesar. Ketika zaman yang ringkas itu, kita juga tidak begitu mengambil peduli mengenai jenama van sekolah kita. Mengimbas kembali ke masa itu, antara pilihan kenderaan yang menjadi bas sekolah terdiri daripada Toyota Hiace dan Ford Econovan. Kalau kita tahu tentang prestij Mercedes-Benz yang turut pernah menjadi bas sekolah pada zaman dahulu (walaupun jarang dilihat), tentu kita sudah jalan berkepak turun bas sekolah masuk ke kelas.

Ketika itu juga, menaiki bas Mercedes-Benz adalah perkara biasa - sama ada bas mini merah jambu atau bas antara negeri yang lebih besar. Namun, pernahkah anda mendengar tentang van Mercedes-Benz yang dijual di Malaysia pada waktu itu? Ya, Mercedes-Benz MB140 pernah dijual di Malaysia, berharga RM 140,000 serba baharu pada awal tahun 2000-an yang jauh lebih mahal daripada pesaing Jepun lain.

Walaupun terdapat bintang 3 bucu Mercedes-Benz yang popular tersemat pada bahagian gril, Mercedes-Benz MB140 berasal dari Korea di mana ia dijual sebagai Ssangyong Istana. Ya, anda tak salah baca, jenama asing menggunakan perkataan dalam Bahasa Malaysia sebagai nama untuk salah satu model mereka.

Mewah bukanlah perkataan terbaik untuk menggambarkan van tersebut walaupun ia mempunyai bintang tiga penjuru yang selalu dikaitkan kerana Ssangyong Istana / Mercedes-Benz MB140 masih merupakan sebuah van komersial walaupun bernama 'Istana'.

Bagi kebanyakan pelajar sekolah Korea, Istana mungkin juga sebuah istana beroda kerana ia merupakan sebuah van sekolah yang popular pada masa itu. Menurut laporan media Korea Selatan, Ssangyong Istana mempunyai nilai jualan semula yang lebih baik dalam pasaran kereta terpakai berbanding pesaingnya, Hyundai Grace dan Kia Pregio.

Baca: Hyundai Staria Kinder 2021 - bas sekolah ‘futuristik’, boleh ganti Toyota Hiace dan Mercedes-Benz lama?

Justeru, apa yang membawa kepada persefahaman antara Mercedes-Benz dengan Ssangyong sehingga terpaksa meminjam kamus Dewan Bahasa dan Pustaka?

Bekerjasama atas dasar keperluan

Ssangyong Motors pada awalnya bermula sebagai Ha Dong-hwan Motor dan kebanyakan daripada kenderaan pengeluarannya tertumpu kepada kenderaan komersial seperti trak dan bas. Selepas diambil alih oleh konglomerat Ssangyong Group, syarikat itu ditukarkan kepada nama induk dan mula mengeluarkan model SUV.

Model pertama syarikat itu ialah Ssangyong Korando, rebadge daripada Jeep CJ-7 tetapi dikuasakan oleh enjin Isuzu. Ssangyong kemudiannya meneruskan perkongsian dan usahasama dengan Isuzu dengan menghasilkan Korando versi Trooper yang diberi nama semula yang dipanggil Ssangyong  Korando Family.

Selain Isuzu, Ssangyong juga kemudiannya menjalinkan kerjasama dengan jenama Renault dan Volvo untuk mengimport dan juga memasang beberapa model mereka. Walau bagaimanapun, jualan tidak begitu laris dan rancangan pemasangan tersebut gagal menjadi kenyataan.

Tetapi kedua-dua usahasama yang gagal itu hanya membuka satu lagi peluang, kali ini daripada salah satu jenama yang paling dikenali sepanjang zaman. Pada tahun 1991, Ssangyong dan Daimler-Benz membentuk kerjasama teknologi yang menyaksikan rakyat Korea memberi sumbangan dalam membangunkan SUV pertama Mercedes-Benz.

Nama yang dipilih bukanlah M-Class, sebaliknya Ssangyong Musso. Malah, Ssangyong Musso terkenal dengan lambang bintang tiga penjuru yang diletakkan pada pintu but belakang - bagi model yang dijual di Malaysia. Di beberapa pasaran seperti Thailand dan Filipina, Musso juga dijual sebagai Mercedes-Benz.

Van Merc-Ssangyong, ke mana visinya?

Ssangyong menerima lebih banyak kelebihan dalam kerjasama ini; dibenarkan menggunakan enjin dan platform Mercedes-Benz pada model mereka. Selain Ssangyong Musso, model lain yang dihasilkan semasa kerjasama ini ialah Ssangyong Istana.

Projek itu dimulakan pada tahun 1991 sebagai projek Kenderaan Komersial Ringan (Light Commercial Vehicle). Lebih KRW 250 bilion (RM 890 juta) telah dibelanjakan untuk membangunkan van moden Ssangyong tersebut. Reka bentuk itu pada asasnya telah disemak semula daripada Mercedes-Benz MB100 sahaja dari Eropah, memberikan reka bentuk yang lebih moden.

Ssangyong Istana dilancarkan di Korea pada tahun 1995 dan nama itu dipilih kerana Ssangyong mahu van itu "memberikan rasa selesa dan selamat, seperti istana di atas roda". Lebih aneh lagi, pasukan pemasaran Ssangyong memasarkan van tersebut cenderung kepada tema Timur Tengah/Turki, walaupun nama itu berasal dari Asia Tenggara.

Pada bahagian trenkuasa, Ssangyong Istana dikuasakan oleh enjin 5-silinder sebaris 2.9 liter OM662 diesel yang menghasilkan 95 PS atau enjin 4-silinder sebaris 2.3 liter OM661 diesel yang menghasilkan 79 PS. Kedua-dua enjin dipasangkan dengan transmisi manual 5-kelajuan yang memacu roda hadapan.

Van memanjang jika dibuka lebih dalam

Ada satu aspek yang menjadikan Istana begitu unik berbanding pesaingnya. Walaupun kelihatan seperti van cab-over konvensional, ia dipacu oleh roda depan. Bukan itu sahaja, pacuan trenkuasa juga disusun secara memanjang berbanding dengan susunan mendatar yang lebih biasa.

Kesan daripada susun atur ini, enjin boeh diakses untuk penyelenggaraan tetap dengan lebih mudah berbanding model pesaing dengan cara membuka hud depan, bukannya mengangkat tempat duduk. Ia juga lebih selamat berbanding model pesaing dengan bahan struktur penyerap hentakan diletakkan di antara rangka keluli van dengan bampar.

Lebih penting lagi, dengan menggerakkan trenkuasa ke bahagian depan, Ssangyong Istana mempunyai ruang dalaman yang terbaik dalam kelasnya. Dengan konfigurasi tempat duduk yang mampu memuatkan sehingga 15 penumpang, Ssangyong Istana berjaya menarik pembeli terutamanya dalam kalangan pengusaha bas komersil dan bas mini di Korea Selatan.

Ssangyong Istana juga dieksport ke luar negara, kebanyakannya di pasaran Asia-Pasifik di mana ia akan dijual sebagai Mercedes-Benz. Nama Ssangyong Istana hanya dijual di Korea dan turut di-rebadge sebagai Daewoo selepas Ssangyong dibeli oleh chaebol Korea tersebut.

Tuah ayam nampak di kaki, tuah Ssangyong Istana pula terselamat daripada kejatuhan Daewoo pada akhir 1990-an dan diteruskan sebagai Sssangyong sehingga tahun 2004 apabila model itu tidak dapat memenuhi regulasi pelepasan karbon baharu. Ia kekal di China sebagai Maxus Istana selepas SAIC Motor menjadi pemilik baharu Ssangyong.

Baca: Legenda kereta Korea di Malaysia – Kia Sephia, Spectra, Forte & Cerato, mana paling digemari?

Istana tidak mempunyai pengganti sebenar walaupun ramai yang mungkin menganggap Mercedes-Benz Vito sebagai 'pengganti' kerana Istana juga dijual dengan lambang bintang tiga penjuru. Istana kekal sebagai van komersial yang unik dengan susun atur pemanduan yang luar biasa (untuk van cabover) dan masih sangat dicari di Korea.

Baca: Bukan pesaing Mercedes-Benz Vito, HSDM berkata tiada pelan untuk Hyundai Staria 11-tempat duduk