Hubungan antara Proton dan Mitsubishi menjadi tunjang awal kewujudan Harimau Malaysia itu. Walaupun Mitsubishi Lancer, Colt, Mirage Asti, Galant Eterna, dan Town Box di-rebadge oleh Proton, terdapat beberapa model 3 Berlian yang sebenarnya hanya kekal dalam perbincangan bilik lembaga pengarah.

Salah satu daripada perancangan rebadge yang dicadangkan melibatkan model Mitsubishi yang dibangunkan khas untuk pasaran Australia. Jika anda membayangkan pengeluar kereta Australia, tentunya Holden atau Ford yang terpacul di fikiran tetapi Mitsubishi sebenarnya adalah salah satu jenama yang digelar "Big Three" di Australia.

Sebelum kita menyelami bagaimana Mitsubishi dari pulau terbesar ini disenarai pendek menjadi pengganti Proton Perdana asal, mari kita lihat sejarah ringkas bagaimana pengeluar kereta Jepun menubuhkan dirinya untuk menjadi sebahagian daripada jenama Top 3 di Australia.

Permulaan jenama Jepun di Australia

Pada tahun 1971, Chrysler membeli 15% saham dalam Mitsubishi Motors Corporation (MMC) dan ini membolehkan "Three Diamonds" memasuki beberapa pasaran penting termasuk Amerika Syarikat dan Australia di bawah jenama Amerika. Pada tahun 1973, Chrysler menggantikan Chrysler Valiant dengan Chrysler Valiant Galant yang berasaskan Mitsubishi Galant generasi kedua.

Oleh kerana Galant yang dikeluarkan di Australia sebahagian besarnya sama dengan model global, model rebadge Chrysler pertama ini tidak terjual dengan baik tetapi penggantinya, Chrysler Sigma yang akan menjadi pesaing kuat menentang Ford Falcon dan Holden Commodore.

Malangnya, jualan yang kukuh tidak menyelamatkan Chrysler Australia kerana syarikat induknya di Amerika menghadapi masalah ekonomi. MMC membeli baki sahamnya dan syarikat Uncle Sam di Australia itu ditukar kepada Mitsubishi Motors Australia Limited (MMAL) pada tahun 1980.

Ini bermakna bahawa Big Three Australia ketiga kini berada di bawah pemilikan Jepun justeru seperti Holden dan Ford, ia menghasilkan model yang benar-benar unik untuk pasaran tersebut. Chrysler Sigma telah di-rebadge semula oleh Mitsubishi dan mengekalkan kedudukannya dalam 5 kereta terlaris di negara itu pada awal 1980-an.

Pada tahun 1985, Mitsubishi memperkenalkan pengganti kepada Sigma, Mitsubishi Magna. Berdasarkan Galant sama seperti pendahulunya, MMAL membelanjakan AUD 50 juta untuk membangunkan kereta yang lebih luas daripada Galant dan direka bentuk untuk menghadapi jalan raya Australia yang lebih sukar.

Magna adalah sedan pacuan roda hadapan (FWD) yang memberikan kelebihan dalam ruang dalaman berbanding falcon dan Commodore pacuan roda belakang (RWD). Magna pertama adalah kejayaan terbesar dan merupakan kereta ketiga terlaris di Australia dari tahun 1987 hingga 1989 serta menduduki model 5 terlaris sepanjang kitaran hayatnya.

Kejayaan tidak datang lama

Kejayaan berterusan Mitsubishi Magna diteruskan dengan generasi kedua dan ketiga yang juga dijual sebagai Mitsubishi Diamante di beberapa pasaran luar negara di mana ia menjadi model mercu Mitsubishi.

Apabila Magna generasi kedua diperkenalkan, MMAL juga membawa masuk varian yang lebih premium dipanggil Mitsubishi Verada yang dikuasakan oleh enjin V6 3.0 liter. Magna dan Verada generasi ketiga juga memenangi anugerah Car of the Year 1996 oleh Wheels Australia dengan para juri memuji kereta itu kerana nilainya terbaik untuk harga tersebut.

Namun, keadaan mula kelihatan suram untuk industri kereta Australia kerana kerajaan tidak lagi mahu menyokongnya seperti pada era pasca Perang Dunia ke-2. Senator John Button yang merupakan Menteri Industri dan Perdagangan Australia memperkenalkan rancangan yang digambarkan oleh banyak penganalisis industri Australia sebagai kematian bagi industri automotif negara.

Ketika kemuncaknya, pengeluaran kereta di seluruh Australia berlegar sekitar 500,000 unit kenderaan setahun yang kecil memandangkan terdapat kilang individu yang boleh menghasilkan lebih banyak daripada itu setiap tahun. Kebanyakan model yang dihasilkan hanya memenuhi pasaran domestik sehingga terlalu sedikit yang dieksport ke luar negara.

The Button Plan, seperti namanya, menggalakkan pengeluar kereta Australia untuk menyatukan antara satu sama lain untuk menjimatkan kos dan menjadi lebih kompetitif dengan kenaikan import. Ini menyaksikan beberapa model rebadge menarik daripada Toyota Camry yang di lencana sebagai Holden kepada Nissan yang dijual semula sebagai Ford.

Pada akhirnya, pembeli tidak begitu berkenan dengan model kejuruteraan rebadge pelik ini dan akibatnya, pengeluar kereta mula menjauhkan diri daripada membina kereta mereka di Australia. Ramai yang melihat model import yang suatu ketika dahulu dihalang kereta buatan Aussie sebagai cara yang lebih efektif, berdaya maju dan menguntungkan dalam menawarkan model mereka.

Mitsubishi menyaksikan pulangan yang berkurangan di Australia dan ia telah membelanjakan berbilion-bilion dolar Australia dalam membangunkan setiap generasi baru Magna. Menjelang tahun 2000-an, Magna generasi ketiga yang menggondol banyak anugerah telah jatuh dalam carta jualan dan apabila ia digantikan dengan generasi keempat, MMAL memutuskan untuk menghentikan nama itu dan memberi penggantinya satu permulaan yang baru.

Mitsubishi 380 adalah model taruhan terakhir untuk MMAL dan syarikat itu membelanjakan AUD 850 juta secara keseluruhan untuk membangunkan sedan dan untuk menaik taraf kilang pengeluaran Adelaide.

Nama Magna digugurkan dengan keputusan memihak kepada tatanama tiga digit sebagai Ketua Pegawai Eksekutif MMAL ketika itu, Tom Phillips berkata nama itu "menggabungkan imej teknologi tinggi, piawaian Eropah, kecanggihan dan prestasi" serta mengaitkannya secara langsung dengan enjin V6 3.8 liter yang memberi kuasa sedan itu.

Mitsubishi 380 kurang mendapat sambutan dan walaupun dengan diskaun sehingga hampir 20 peratus, sedan besar ini tetap gagal menarik pembeli. Selepas 3 tahun pengeluaran dengan banyak kemas kini diberikan, hanya 32,044 unit dihasilkan dan pada tahun 2008, Mitsubishi menamatkan pengeluaran kenderaan di Australia.

Drama sebelum pengakhirannya

Tetapi kisah Mitsubishi 380 belum berakhir begitu sahaja kerana pada Februari 2008, gambar intipan sedan itu dengan logo Proton Thundercat mula melayari forum dalam talian. Ada yang mengatakan ia akan menjadi pengganti Proton Perdana V6 yang memasuki tahun kesepuluh jualannya. Apatah lagi, ia mampu mengekalkan nama "V6" ke generasi baharu tersebut.

Hanya gambar depan Mitsubishi 380 dalam perancangan yang masih ada tetapi daripada sudut pandangan ini, Proton dijangka hanya akan menggantikan logo Mitsubishi dengan lencana Thundercat sahaja. Terdapat juga desas-desus bahawa MMAL merancang untuk melakukan perjanjian dengan Proton untuk meneruskan pengeluaran Mitsubishi 380 sebagai pengganti Perdana.

Perjanjian itu tidak berlaku dan Proton memutuskan untuk tidak menggantikan Perdana V6 sedia ada. Oleh itu, Perdana V6 bertahan sehingga tahun 2010 sebelum akhirnya digantikan oleh pengganti yang berasaskan Honda Accord.

Secara retrospektif, Mitsubishi 380 mungkin calon yang tidak sesuai untuk menggantikan Perdana V6 kerana sedan Mitsubishi mempunyai enjin 3.8 liter yang begitu besar dan pastinya akan dikenakan cukai jalan yang lebih tinggi.

Dari segi sejarah, kereta asas dengan rekod jualan buruk di pasaran domestik masing-masing boleh menemui kejayaan di Malaysia sama ada sebagai Proton atau Perodua tetapi cukup untuk mengatakan, Mitsubishi 380 adalah peluru yang dielak dalam hal ini. Proton sendiri mengalami jualan yang lemah pada masa gambar intipan ini beredar di lingkungan internet dan akhirnya "Accordana" juga tidak banyak mencatatkan jualan.

Baca: Lebih baik daripada Geely Emgrand? Proton S50 diintip sekali lagi dengan fungsi ACC mungkin ditawarkan!

Dengan Proton kini berada dalam keadaan yang lebih baik daripada 15 tahun yang dahulu, aktiviti rebadge ini masih belum berakhir tetapi mungkin sudah sedikit lebih bijak dalam memilih kereta mana yang diterima oleh rakyat Malaysia.

Baca: Proton mungkin memilih "rebadge" kenderaan elektrik, sasar pelancaran model EV baharu sekitar 2025!